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之君，敛万民之怨乎，公子倘幸听愚计，吴愿率死亡之余，为公子先驱！”
弃疾怒曰：“匹夫敢以巧言离间我君臣，本该斩首，姑寄汝头于颈上，传语世子，速速面缚出降，尚可保全余喘也！”叱左右牵朝吴出营。
原来当初楚共王有宠妾之子五人，长曰熊昭，即康王；次曰围，即灵王虔；三曰比，字子干；四曰黑肱，字子晰；末即公子弃疾也。共王欲于五子之中，立一人为世子，心中不决，乃大祀群神，奉璧密祷曰：“请神于五人中，择一贤而有福者，使主社稷。"乃以璧密埋于太室之庭中，暗记其处，使五子各斋戒三日后，五更入庙，次第谒祖，视其拜当璧处者，即神所选立之人矣。康王先入，跨过埋璧，拜于其前，灵王拜时，手肘及于璧上，子干、子晰去璧甚远，弃疾时年尚幼，使傅母抱之入拜，正当璧纽之上，共王心知神佑弃疾，宠爱益笃，因共王薨时，弃疾年尚未长，所以康王先立，然楚大夫闻埋璧之事者，无不知弃疾之当为楚王矣。今日朝吴说及”当璧“之祥，弃疾恐此语传扬，为灵王所忌，故佯怒而遣之。
朝吴还入城中，述弃疾之语，世子有曰：“国君死社稷，乃是正理，某虽未成丧嗣位，然既摄位守国，便当与此城相为存亡，岂可屈膝仇人，自同奴隶乎？"于是固守益力，自夏四月围起，直至冬十一月，公孙归生积劳成病，卧不能起，城中食尽，饿死者居半，守者疲困，不能御敌，楚师蚁附而上，城遂破。世子端坐城楼，束手受缚，弃疾入城，扶慰居民，将世子有上了囚车，并蔡洧解到灵王处报捷，以朝吴有当璧之言，留之不遣。未几，归生死，朝吴遂留事弃疾。
此周景王十四年事也。
时灵王驾已回郢，梦有神人来谒，自称九冈山之神，曰：“祭我，我使汝得天下。"既觉大喜，遂命驾至九冈山，适弃疾捷报到，既命取世子有充作牺牲，杀以祭神。申无宇谏曰：”昔宋襄用鄫子于次睢之社，诸侯叛之，王不可蹈其覆辙！"灵王曰：“此逆般之子，罪人之后，安得比于诸侯。正当六畜用之耳。"申无宇退而叹曰：”王汰虐已甚，其不终乎！"遂告老归田，去讫。蔡洧见世子被杀，哀泣三日，灵王以为忠，乃释而用之。
蔡洧之父先为灵王所杀，阴怀复仇之志，说灵王曰：“诸侯所以事晋而不事楚者，以晋近而楚远也，今王奄有陈、蔡，与中华接壤，若高广其城，各赋千乘，以威示诸侯，四方谁不畏服？然后用兵吴、越，先服东南，次图西北，可以代周而为天子。"灵王悦其谀言，日渐宠用。
于是重筑陈、蔡之城，倍加高广，即用弃疾为蔡公，以酬其灭蔡之功，又筑东西二不羹城，据楚之要害。自以天下莫强于楚，指顾可得天下，召太卜将守龟卜之，问："寡人何日为王？"太卜曰：“君既已称王矣，尚何问？"灵王曰：”楚、周并立，非真王也，得天下者，方为真王耳。"太卜爇龟，龟裂，太卜曰：“所占无成。"灵王掷龟于地，攘臂大呼曰：”天乎，天乎！区区天下，不肯与我，生我熊虔何用？"蔡洧奏曰：“事在人为耳，彼朽骨者何知。"灵王乃悦。
诸侯畏楚之强，小国来朝，大国来聘，贡献之使，不绝于道。
就中单表一人，乃齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公之命，修聘楚国。灵王谓群下曰：“晏平仲身不满五尺，而贤名闻于诸侯，当今海内诸国，惟楚最盛，寡人欲耻辱晏婴，以张楚国之威，卿等有何妙计？"太宰薳启疆密奏曰：”晏平仲善于应对，一事不足以辱之，必须如此如此。"灵王大悦。
薳启疆夜发卒徒于郢城东门之傍，另凿小窦，刚刚五尺，吩咐守门军士：“候齐国使臣到时，却将城门关闭，使之由窦而入。”不一时，晏婴身穿破裘，轻车羸马，来至东门。见城门不开，遂停车不行，使御者呼门。守者指小门示之曰：“大夫出入此窦，宽然有余，何用启门？"晏婴曰：”此狗门，非人所出入也。使狗国者，从狗门入；使人国者，还须从人门入。“使者以其言，飞报灵王。王曰：”吾欲戏之，反被其戏矣！“乃命开东门，延之入城。
晏子观看郢都城郭坚固，市井稠密，真乃地灵人杰，江南胜地也。怎见得？宋学士苏东坡有咏荆门诗为证：
游人出三峡，楚地尽平川。
北客随南广，吴樯开蜀船。
江侵平野断，风掩白沙旋。
欲问兴亡意，重城自古坚。
晏婴正在观览，忽见有车骑二乘，从大衢来，车上俱长躯长鬣，精选的出色大汉，盔甲鲜明，手握大弓长戟，状如天神，来迎晏子，欲以形晏子之短小。晏子曰：“今日为聘好而来，非为攻战，安用武士？"叱退一边，驱车直进。
将入朝，朝门外有十余位官员，一个个峨冠博带，济济彬彬，列于两行。晏子知是楚国一班豪杰，慌忙下车。众官员向前逐一相见，权时分左右叙立，等候朝见。
就中一后生，先开口问曰：“大夫莫非夷维晏平仲乎？"晏子视之，乃斗韦龟之子斗成然也，官拜郊尹。晏子答曰：”然。大夫有何教益？"成然曰：“吾闻齐乃太公所封之国，兵甲敌于秦、楚，货财通于鲁、卫。何自桓公一霸之后，篡夺相仍，宋、晋交伐，今日朝晋暮楚，君臣奔走道路，殆无宁岁。夫以齐侯之志，岂下桓公？平仲之贤，不让管子。君臣合德，乃不思大展经纶，丕振旧业，以光先人之绪；而服事大国，自比臣仆，诚愚所不解也？”
晏子扬声对曰：“夫识时务者为俊杰，通机变者为英豪。夫自周纲失驭，五霸迭兴，齐、晋霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮，虽曰人材代出，亦是气运使然。夫以晋文雄略，丧次被兵；秦穆强盛，子孙遂弱。庄王之后，楚亦每受晋、吴之侮。岂独齐哉？寡君知天运之盛衰，达时务之机变，所以养兵练将，待时而举。今日交聘，乃邻国往来之礼，载在王制，何谓臣仆？尔祖子文，为楚名臣，识时通变，倘子非其嫡裔耶，何言之悖也？”成然满面羞渐，缩颈而退。
须臾，左班中一士问曰：“平仲固自负识时通变之士，然崔、庆之难，齐臣自贾举以下，效节死义者无数，陈文子有马十乘，去而违之。子乃齐之世家，上不能讨贼，不下能避位，中不能致死，何恋恋于名位耶？'晏子视之，乃楚上大夫阳匄、字子瑕，乃穆王之曾孙也。
晏子即对曰：“抱大节者，不拘小谅；有远虑者，岂固近谋。吾闻君死社稷，臣当从之，今先君庄公，非为社稷而死，其从死者，皆其私昵。婴虽不才，何敢厕身宠幸之列，以一死沽名哉？且人臣遇国家之难，能则图之，不能则去之。吾之不去，欲定新君，以保宗祀，非贪位也。使人人尽去，国事何赖？况君父之变，何国无之，子谓楚国诸公在朝列者，人人皆讨贼死难之士乎？'这一句话，暗指著楚熊虔弑君，诸臣反戴之为君，但知责人，不知责己，公孙瑕无言可答。
少顷，右班中又一人出曰：“平仲！汝云‘欲定新君，以保宗祀’，言太夸矣。崔、庆相图，栾、高、陈、鲍相并，汝依违观望其间，并不见出奇画策，无非因人成事，尽心报国者，止于此乎？'晏子视之，乃右尹郑丹、字子革。晏子笑曰：”子知其一，未知其二。崔、庆之盟，婴独不与，四族之难，婴在君所，宜刚宜柔，相机而动，主于保全君国，此岂旁观者所得而窥哉？'左班中又一人出曰：“大丈夫匡时遇主，有大才略，必有大规模，以愚观平仲，未免为鄙吝之夫矣。'晏子视之，乃太宰薳启疆也，晏子曰：”足下何以知婴鄙吝乎？'启疆曰：“大丈夫身仕明主，贵为相国，固当美服饰，盛车马，以彰君之宠锡，奈何敝裘羸马，出使外邦，岂不足于禄食耶？且吾闻平仲，少服狐裘，三十年不易，祭祀之礼，豚肩不能掩豆，非鄙吝而何？'晏子抚掌大笑曰：”足下之见，何其浅也？婴自居相位以来，父族皆衣裘，母族皆食肉，至于妻族，亦无冻馁。草莽之士，待婴而举火者，七十余家，吾家虽俭，而三族肥，身似吝，而群士足，以此彰君之宠锡，不亦大乎？'言未毕，右班中又一人出，指晏子大笑曰：“吾闻成汤身长九尺，而作贤王；子桑力敌万夫，而为名将。古之明君达士，皆由状貌魁梧，雄勇冠世，乃能立功当时，垂名后代，今子身不满五尺，力不胜一鸡，徒事口舌，自以为能，宁不可耻？”晏子视之，乃公子真之孙，囊瓦字子常，见为楚王车右之职。婴乃微微而笑，对曰：“吾闻秤锤虽小，能压千斤；舟桨空长，终为水役。侨如身长而戮于鲁，南宫万绝力而戮于宋，足下身长力大，得无近之，婴自知无能，但有问则过，又何敢自逞其口舌耶？'囊瓦不能复对。
忽报：“令尹薳羆来到。'众人俱拱立候之，伍举遂揖晏子入于朝门，谓诸大夫曰：”平仲乃齐之贤士，诸君何得以口语相加？'
须臾，灵王升殿，伍举引晏子入见，灵王一见晏子，遽问曰：“齐国固无人耶？'晏子曰：”齐国中呵气成云，挥汗成雨，行者摩肩，立者并迹，何谓无人？'灵王曰：“然则何为使小人来聘吾国？'晏子曰：”敝邑出使有常典，贤者奉使贤国，不肖者奉使不肖国，大人则使大国，小人则使小国，臣小人，又最不肖，故以使楚！'楚王惭其言，然心中暗暗惊异。
使事毕，适郊人献合欢橘至，灵王先以一枚赐婴，婴遂带皮而食，灵王鼓掌大笑曰：“齐人岂未尝橘耶？何为不剖？'晏子对曰：”臣闻‘受君赐者，瓜桃不削，橘柑不剖’，今蒙大王之赐，犹吾君也，大王未尝谕剖，敢不全食？'灵王不觉起敬，赐坐命酒。
少顷，武士三四人，缚一囚从殿下而过，灵王遽问：“囚何处人？'武士对曰：”齐国人！'灵王曰：“所犯何罪？'武士对曰：”坐盗！'灵王乃顾谓晏子曰：“齐人惯为盗耶？'晏子知其故意设弄，欲以嘲己，乃顿首曰：”臣闻‘江南有橘，移之江北，则化而为枳’，所以然者，地土不同也，今齐人生于齐不为盗，至楚则为盗，楚之地土使然，于齐何与焉？'灵王嘿然良久，曰：“寡人本将辱子，今反为子所辱矣！'乃厚为之礼，遣归齐国。
齐景公嘉晏婴之功，尊为上相，赐以千金之裘，欲割地以益其封，晏子皆不受。又欲广晏子之宅，晏子亦力辞之。一日，景公幸晏子之家，见其妻，谓晏子曰：“此卿之内子耶？'婴对曰：”然！'景公笑曰：“嘻！老且丑矣。寡人有爱女，年少而美，愿以纳之于卿！'婴对曰：”人以少姣事人者，以他年老恶，可相托也，臣妻虽老且丑，然向已受其托矣，安忍倍之？'景公叹曰：“卿不倍其妻，况君父乎？'于是深信晏子之忠，益隆委任。要知后事，且看下回分解。
之君，敛万民之怨乎，公子倘幸听愚计，吴愿率死亡之余，为公子先驱！”
弃疾怒曰：“匹夫敢以巧言离间我君臣，本该斩首，姑寄汝头于颈上，传语世子，速速面缚出降，尚可保全余喘也！”叱左右牵朝吴出营。
原来当初楚共王有宠妾之子五人，长曰熊昭，即康王；次曰围，即灵王虔；三曰比，字子干；四曰黑肱，字子晰；末即公子弃疾也。共王欲于五子之中，立一人为世子，心中不决，乃大祀群神，奉璧密祷曰：“请神于五人中，择一贤而有福者，使主社稷。"乃以璧密埋于太室之庭中，暗记其处，使五子各斋戒三日后，五更入庙，次第谒祖，视其拜当璧处者，即神所选立之人矣。康王先入，跨过埋璧，拜于其前，灵王拜时，手肘及于璧上，子干、子晰去璧甚远，弃疾时年尚幼，使傅母抱之入拜，正当璧纽之上，共王心知神佑弃疾，宠爱益笃，因共王薨时，弃疾年尚未长，所以康王先立，然楚大夫闻埋璧之事者，无不知弃疾之当为楚王矣。今日朝吴说及”当璧“之祥，弃疾恐此语传扬，为灵王所忌，故佯怒而遣之。
朝吴还入城中，述弃疾之语，世子有曰：“国君死社稷，乃是正理，某虽未成丧嗣位，然既摄位守国，便当与此城相为存亡，岂可屈膝仇人，自同奴隶乎？"于是固守益力，自夏四月围起，直至冬十一月，公孙归生积劳成病，卧不能起，城中食尽，饿死者居半，守者疲困，不能御敌，楚师蚁附而上，城遂破。世子端坐城楼，束手受缚，弃疾入城，扶慰居民，将世子有上了囚车，并蔡洧解到灵王处报捷，以朝吴有当璧之言，留之不遣。未几，归生死，朝吴遂留事弃疾。
此周景王十四年事也。
时灵王驾已回郢，梦有神人来谒，自称九冈山之神，曰：“祭我，我使汝得天下。"既觉大喜，遂命驾至九冈山，适弃疾捷报到，既命取世子有充作牺牲，杀以祭神。申无宇谏曰：”昔宋襄用鄫子于次睢之社，诸侯叛之，王不可蹈其覆辙！"灵王曰：“此逆般之子，罪人之后，安得比于诸侯。正当六畜用之耳。"申无宇退而叹曰：”王汰虐已甚，其不终乎！"遂告老归田，去讫。蔡洧见世子被杀，哀泣三日，灵王以为忠，乃释而用之。
蔡洧之父先为灵王所杀，阴怀复仇之志，说灵王曰：“诸侯所以事晋而不事楚者，以晋近而楚远也，今王奄有陈、蔡，与中华接壤，若高广其城，各赋千乘，以威示诸侯，四方谁不畏服？然后用兵吴、越，先服东南，次图西北，可以代周而为天子。"灵王悦其谀言，日渐宠用。
于是重筑陈、蔡之城，倍加高广，即用弃疾为蔡公，以酬其灭蔡之功，又筑东西二不羹城，据楚之要害。自以天下莫强于楚，指顾可得天下，召太卜将守龟卜之，问："寡人何日为王？"太卜曰：“君既已称王矣，尚何问？"灵王曰：”楚、周并立，非真王也，得天下者，方为真王耳。"太卜爇龟，龟裂，太卜曰：“所占无成。"灵王掷龟于地，攘臂大呼曰：”天乎，天乎！区区天下，不肯与我，生我熊虔何用？"蔡洧奏曰：“事在人为耳，彼朽骨者何知。"灵王乃悦。
诸侯畏楚之强，小国来朝，大国来聘，贡献之使，不绝于道。
就中单表一人，乃齐国上大夫晏婴，字平仲，奉齐景公之命，修聘楚国。灵王谓群下曰：“晏平仲身不满五尺，而贤名闻于诸侯，当今海内诸国，惟楚最盛，寡人欲耻辱晏婴，以张楚国之威，卿等有何妙计？"太宰薳启疆密奏曰：”晏平仲善于应对，一事不足以辱之，必须如此如此。"灵王大悦。
薳启疆夜发卒徒于郢城东门之傍，另凿小窦，刚刚五尺，吩咐守门军士：“候齐国使臣到时，却将城门关闭，使之由窦而入。”不一时，晏婴身穿破裘，轻车羸马，来至东门。见城门不开，遂停车不行，使御者呼门。守者指小门示之曰：“大夫出入此窦，宽然有余，何用启门？"晏婴曰：”此狗门，非人所出入也。使狗国者，从狗门入；使人国者，还须从人门入。“使者以其言，飞报灵王。王曰：”吾欲戏之，反被其戏矣！“乃命开东门，延之入城。
晏子观看郢都城郭坚固，市井稠密，真乃地灵人杰，江南胜地也。怎见得？宋学士苏东坡有咏荆门诗为证：
游人出三峡，楚地尽平川。
北客随南广，吴樯开蜀船。
江侵平野断，风掩白沙旋。
欲问兴亡意，重城自古坚。
晏婴正在观览，忽见有车骑二乘，从大衢来，车上俱长躯长鬣，精选的出色大汉，盔甲鲜明，手握大弓长戟，状如天神，来迎晏子，欲以形晏子之短小。晏子曰：“今日为聘好而来，非为攻战，安用武士？"叱退一边，驱车直进。
将入朝，朝门外有十余位官员，一个个峨冠博带，济济彬彬，列于两行。晏子知是楚国一班豪杰，慌忙下车。众官员向前逐一相见，权时分左右叙立，等候朝见。
就中一后生，先开口问曰：“大夫莫非夷维晏平仲乎？"晏子视之，乃斗韦龟之子斗成然也，官拜郊尹。晏子答曰：”然。大夫有何教益？"成然曰：“吾闻齐乃太公所封之国，兵甲敌于秦、楚，货财通于鲁、卫。何自桓公一霸之后，篡夺相仍，宋、晋交伐，今日朝晋暮楚，君臣奔走道路，殆无宁岁。夫以齐侯之志，岂下桓公？平仲之贤，不让管子。君臣合德，乃不思大展经纶，丕振旧业，以光先人之绪；而服事大国，自比臣仆，诚愚所不解也？”
晏子扬声对曰：“夫识时务者为俊杰，通机变者为英豪。夫自周纲失驭，五霸迭兴，齐、晋霸于中原，秦霸西戎，楚霸南蛮，虽曰人材代出，亦是气运使然。夫以晋文雄略，丧次被兵；秦穆强盛，子孙遂弱。庄王之后，楚亦每受晋、吴之侮。岂独齐哉？寡君知天运之盛衰，达时务之机变，所以养兵练将，待时而举。今日交聘，乃邻国往来之礼，载在王制，何谓臣仆？尔祖子文，为楚名臣，识时通变，倘子非其嫡裔耶，何言之悖也？”成然满面羞渐，缩颈而退。
须臾，左班中一士问曰：“平仲固自负识时通变之士，然崔、庆之难，齐臣自贾举以下，效节死义者无数，陈文子有马十乘，去而违之。子乃齐之世家，上不能讨贼，不下能避位，中不能致死，何恋恋于名位耶？'晏子视之，乃楚上大夫阳匄、字子瑕，乃穆王之曾孙也。
晏子即对曰：“抱大节者，不拘小谅；有远虑者，岂固近谋。吾闻君死社稷，臣当从之，今先君庄公，非为社稷而死，其从死者，皆其私昵。婴虽不才，何敢厕身宠幸之列，以一死沽名哉？且人臣遇国家之难，能则图之，不能则去之。吾之不去，欲定新君，以保宗祀，非贪位也。使人人尽去，国事何赖？况君父之变，何国无之，子谓楚国诸公在朝列者，人人皆讨贼死难之士乎？'这一句话，暗指著楚熊虔弑君，诸臣反戴之为君，但知责人，不知责己，公孙瑕无言可答。
少顷，右班中又一人出曰：“平仲！汝云‘欲定新君，以保宗祀’，言太夸矣。崔、庆相图，栾、高、陈、鲍相并，汝依违观望其间，并不见出奇画策，无非因人成事，尽心报国者，止于此乎？'晏子视之，乃右尹郑丹、字子革。晏子笑曰：”子知其一，未知其二。崔、庆之盟，婴独不与，四族之难，婴在君所，宜刚宜柔，相机而动，主于保全君国，此岂旁观者所得而窥哉？'左班中又一人出曰：“大丈夫匡时遇主，有大才略，必有大规模，以愚观平仲，未免为鄙吝之夫矣。'晏子视之，乃太宰薳启疆也，晏子曰：”足下何以知婴鄙吝乎？'启疆曰：“大丈夫身仕明主，贵为相国，固当美服饰，盛车马，以彰君之宠锡，奈何敝裘羸马，出使外邦，岂不足于禄食耶？且吾闻平仲，少服狐裘，三十年不易，祭祀之礼，豚肩不能掩豆，非鄙吝而何？'晏子抚掌大笑曰：”足下之见，何其浅也？婴自居相位以来，父族皆衣裘，母族皆食肉，至于妻族，亦无冻馁。草莽之士，待婴而举火者，七十余家，吾家虽俭，而三族肥，身似吝，而群士足，以此彰君之宠锡，不亦大乎？'言未毕，右班中又一人出，指晏子大笑曰：“吾闻成汤身长九尺，而作贤王；子桑力敌万夫，而为名将。古之明君达士，皆由状貌魁梧，雄勇冠世，乃能立功当时，垂名后代，今子身不满五尺，力不胜一鸡，徒事口舌，自以为能，宁不可耻？”晏子视之，乃公子真之孙，囊瓦字子常，见为楚王车右之职。婴乃微微而笑，对曰：“吾闻秤锤虽小，能压千斤；舟桨空长，终为水役。侨如身长而戮于鲁，南宫万绝力而戮于宋，足下身长力大，得无近之，婴自知无能，但有问则过，又何敢自逞其口舌耶？'囊瓦不能复对。
忽报：“令尹薳羆来到。'众人俱拱立候之，伍举遂揖晏子入于朝门，谓诸大夫曰：”平仲乃齐之贤士，诸君何得以口语相加？'
须臾，灵王升殿，伍举引晏子入见，灵王一见晏子，遽问曰：“齐国固无人耶？'晏子曰：”齐国中呵气成云，挥汗成雨，行者摩肩，立者并迹，何谓无人？'灵王曰：“然则何为使小人来聘吾国？'晏子曰：”敝邑出使有常典，贤者奉使贤国，不肖者奉使不肖国，大人则使大国，小人则使小国，臣小人，又最不肖，故以使楚！'楚王惭其言，然心中暗暗惊异。
使事毕，适郊人献合欢橘至，灵王先以一枚赐婴，婴遂带皮而食，灵王鼓掌大笑曰：“齐人岂未尝橘耶？何为不剖？'晏子对曰：”臣闻‘受君赐者，瓜桃不削，橘柑不剖’，今蒙大王之赐，犹吾君也，大王未尝谕剖，敢不全食？'灵王不觉起敬，赐坐命酒。
少顷，武士三四人，缚一囚从殿下而过，灵王遽问：“囚何处人？'武士对曰：”齐国人！'灵王曰：“所犯何罪？'武士对曰：”坐盗！'灵王乃顾谓晏子曰：“齐人惯为盗耶？'晏子知其故意设弄，欲以嘲己，乃顿首曰：”臣闻‘江南有橘，移之江北，则化而为枳’，所以然者，地土不同也，今齐人生于齐不为盗，至楚则为盗，楚之地土使然，于齐何与焉？'灵王嘿然良久，曰：“寡人本将辱子，今反为子所辱矣！'乃厚为之礼，遣归齐国。
齐景公嘉晏婴之功，尊为上相，赐以千金之裘，欲割地以益其封，晏子皆不受。又欲广晏子之宅，晏子亦力辞之。一日，景公幸晏子之家，见其妻，谓晏子曰：“此卿之内子耶？'婴对曰：”然！'景公笑曰：“嘻！老且丑矣。寡人有爱女，年少而美，愿以纳之于卿！'婴对曰：”人以少姣事人者，以他年老恶，可相托也，臣妻虽老且丑，然向已受其托矣，安忍倍之？'景公叹曰：“卿不倍其妻，况君父乎？'于是深信晏子之忠，益隆委任。要知后事，且看下回分解。