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那天从宫里回来，绿腰给人的感觉是部队刚刚从前线凯旋，而她立了头功。
她实在是太兴奋了。神武门前的闹剧，让她实实在在当之无愧地成为了第一主角，整个皇宫都在为她震动，连太后、皇上也为了她的事举棋不定，所有的嫔妃、阿哥、格格以及侍卫、太监、宫女们都在窃窃私议，传诵着绿腰的名字。现在每个人都知道她，都关注她，都仰慕她——她，一个小小的宫女，公主的侍婢，额驸的宠妾，竟可以堂而皇之地出入宫廷，即使出手掌掴了御前侍卫，也照样可以全身而退。可见额驸在皇上心目中的地位有多么重要，可见自己有多么威风、特别。
当她被吴良辅带去值房暂时看押的时候，她曾经真的很紧张，设想过一千一万种惩罚，想过如果自己被判了极刑，额驸会不会设法营救自己，甚至想过自己与额驸在决别时该说些什么。想到那些关乎生离死别的肺腑之言，她简直要为自己感动了。然而就在这时候，吴良辅打开门来，吩咐她可以走了。她呆呆地问："走？去哪里？"吴良辅不阴不阳地笑道："跟十四格格回府呀。要不你还想去哪里？"
这么着，她就糊里糊涂又平平安安地走出值房，找到格格的轿子，跟着回府了。而直到重新看见额驸府的门楣，看见英姿俊朗的夫君，她才确信自己是死里逃生了；庆幸之余，随之而来的就是惊涛骇浪般的狂喜与骄傲，她想自己真是太特殊、太出色了，连太后也要额外垂青，不肯把她怎么样。
建宁因为心中有事，回房换过衣裳便往花园里去了。绿腰破例地没有跟随在后，她太兴奋了，迫不及待地要将自己的丰功伟业传奇经历与大家分享，让所有的人为她惊叹、喝彩、景仰万分。
然而府中家人的惊叹仍不能使她满足，掌掴闹剧的平安落幕让她更加高估了自己的筹码，她如今已经毫不怀疑自己就是真正的主角，额驸府里最有风采最受瞩目的人物，是可以同公主与驸马平起平坐的主子。能够跟她分享秘密与快乐的人，绝不仅仅是这些贱如蝼蚁的家人仆婢，而只能是和自己一样尊贵的额驸爷。
于是她兴冲冲地来到吴应熊的书房，娇滴滴、情切切、余悸未消而又得意难禁地汇报了神武门前的精彩一幕，她有意把自己的掌掴侍卫形容得大义凛然，仿佛杀了贼王擒了反叛一般；又故意把在值房里的情形说得九死一生，仿佛经历了多么惊心动魄的考验。
然而无论她的叙述有多么天花乱坠，吴应熊还是透过那虚浮的表面直接而迅速地判断出了事情真相，并且立即明了这件事有多么千钧一发，而掩盖在表面争执下的权力之争又有多么激烈玄妙。这件事竟然可以得到平稳的解决，而绿腰又能够置身事外，惟一的可能就是有人李代桃僵，而那个人，又不可能是个小角色。吴应熊想了又想，已经约略猜到几分，但是，这是可能的吗？他问绿腰："没有任何人审问你吗？"
绿腰娇媚地笑道："只有吴大总管问过我几句话，然后就让我在值房等着，他去回皇上的话了。想来皇上自然是看在额驸的面子上，才会对奴婢网开一面，且也觉得奴婢言之有理，所以才没有任何怪罪的吧。"
吴应熊想了想，又问："那么，格格见过皇上吗？"
"当然见了，听说还去见了太后呢。"
果然不出所料。吴应熊不禁感动，他一直都觉得建宁任性而又跋扈，却没有想到在关键时候，她竟然能够委屈自己来息事宁人。这本来是个绝好的机会，可以让她重重地惩治绿腰夺爱之仇，然而她非但没有趁机泄愤，反倒替绿腰顶缸。虽然她这样做的目的不是为了绿腰，而更多的可能是为了替皇上解忧，但在她回府之后也没有拿这件事大发雌威，反像什么都没发生般一言不发——这种隐忍与淡定，骨子里的高贵从容，是吴应熊从来没有查觉也没有想过的建宁格格的另一面。是她一向隐藏得太深，还是他在有意忽略？
吴应熊再次觉得，自己可能对这个小妻子太粗心了，也许，她远远比自己所知道的要可爱得多，也深沉得多。而她心中的压力与不如意，也可能比他所承受的更为沉重。他们两个，既然已经被命运绑在了一起，注定要做一生一世的夫妻，他真是该对她好一些的。他转头招来家丁，吩咐："去打听一下，格格这会儿在哪里？在做什么？"
吴应熊找到建宁的时候，她正坐在后花园的梅林下沉思。她倚坐在梅树下，双手抱着膝，头也伏在膝上，仿佛不胜重负。隔着这样的距离望去，吴应熊忽然发现她原来是这样的弱小，无助，孤单，而柔弱。他觉得心疼，好像是第一次这样认真地打量自己的小小妻子，不由觉得了深深的怜惜与歉疚。他轻轻走过去，生怕惊吓了她，柔声问："怎么一个人在这里？在想什么？"
他说得这样温柔，然而建宁还是被惊动了。不仅仅是因为沉思被打断，还因为丈夫从来没有用这样温柔的语气同自己说话，盼望得太久，反而不真实，令她一时语结。
吴应熊想了想，换了种方式发问："怎么这么不开心，是不是今天宫里，发生了什么事？"
"贞格格要走了。"建宁这才开口说话。
吴应熊愣了一下，他满心以为建宁会趁机告绿腰的状，诉说委屈——事实上，绿腰的确是做了很大的错事，足够砍头的罪过。她之所以毫发无损，完全是因为公主的机智与勇敢，肯于自我牺牲。建宁是很有理由好好斥责绿腰一番，并迁罪于吴应熊，指责正是他宠坏了侍妾，才纵得绿腰这样无法无天的。而吴应熊也早已做好了捱骂的准备，并决定要用自己的忍耐来抚慰建宁在宫中受到的委屈。
然而他没有想到，建宁却对绿腰的事只字不提，竟谈起了孔四贞。这使他一时有些反应不来，机械地重复了句："贞格格要走了？"
建宁会错了意，以为吴应熊不知道贞格格是谁，于是解释："就是孔四贞。她是定南王孔有德的女儿，武功很好，人长得也漂亮，以前在东五所时，只有她同我最谈得来。在平湖进宫前，贞格格是我惟一的朋友，可是现在连她也要走了。"建宁低下头，最让她难过的，还不是四贞的走，而是在四贞走之前的这段日子，她们之间出现的友谊裂痕，而更悲哀的是，虽然她是那么想弥补，却不知道该怎么做。面对四贞的时候，她心中枉有那么多柔情在涌动，却连一句亲热的话也说不出来。朋友疏离得太久了，竟不知道该怎么样重新走近。
"如果一个人误会了另一个人，而她心里很后悔，可该怎么补救呢？"建宁仿佛问自己，又仿佛在问吴应熊。
而这句话，也正是吴应熊拷问自己的。许久以来，他误会建宁太深，也疏离她太久了。直到今天他才知道，建宁远不是他误以为的那个一味胡缠全无情感的刁蛮格格，她对朋友这样真诚，又怎么会不懂得感情呢？都说想了解一个人，就该了解她的朋友，建宁的朋友是四贞，是平湖，拥有这样特立独行、高贵威仪的两位好友的建宁，又怎么会是个庸俗浅薄的女子呢？
不等他理清楚心中纷乱的思绪，只听建宁幽幽叹了一口气，忽然又问："一直以来，你是不是很恨我？"
"恨你？"吴应熊愣愣地望着建宁，他恨她吗？他从没想过这个问题。他一直在躲避她，忌惮她，甚至有点憎恶她，但这所有的情愫加起来，都还构不成一个"恨"字。"你怎么会这样想？"
建宁低下头，苦恼地说："你好像从来都见不得我开心似的，总喜欢与我对着干，所以我想，你可能一直在怨恨我，报复我。就好像，太后娘娘报复我额娘那样。"
"太后，报复你？"吴应熊更加怔忡，"你不是太后最心爱的和硕格格吗？她怎么会报复你？"
"她如果不是为了报复，又怎么会把我嫁给你？"建宁说起心中隐痛，两行清泪从她脸上缓缓滑落，无限委屈，"我很小的时候额娘就殉了父皇，临死前把我托给太后，好教她看在自己殉葬的份上能对我好一些。从小到大，我虽然在宫里锦衣玉食，呼奴唤婢，可是并没一个人真心待我，爱护我，关心我，都只要看我的笑话，巴不得我死。太后因为当年和我额娘争宠不成，一直怀恨在心，表面上做出多么疼爱我的样子，将我养大，却又指婚给你，让我做了个大清朝惟一一个嫁给汉臣的格格，她哪里是待我好？她是利用我在报复我额娘哦。"
她这样含羞带泪地诉说着。吴应熊不禁心软，他认识了建宁这么久，习惯了看她打骂奴婢，挑剔自己，甚或撒泼谩骂，无理取闹，却从未见她服过软；而她说的这些话，更是他生平想也不曾想过的，从前只当她是宫里自幼受封的恪纯公主，天之骄女，至尊至贵，却不料她竟有这一番辛酸。然而想想她说的却也有理，皇太极英年早逝，她的母亲绮蕾追随而去，建宁自幼养在慈宁宫，由皇太后亲自抚养长大。在外人看着那是无上的尊荣，可是太后如果真的疼她，又怎么会对她疏于教导，任由她荒草一般地长大，然后再把她嫁给自己这个汉臣之子，傀儡王爷呢？
靖南王耿继茂那般位高权重，势力比起父亲当年有过之而无不及，朝廷也不过是以和硕显亲王富寿之姐赐了和硕格格号，嫁给耿家长子精忠；又以固山贝子苏布图的女儿赐固山格格号，嫁给耿家次子昭忠。两个格格，一个是亲王之女，一个是贝子千金，地位可都远不能与建宁相比呀。如此说来，建宁的确是太可怜，也太无辜了。如果说自己是个人质，那么建宁就是人质的殉葬品。而自己说到底也是一介堂堂须眉汉子，虽不能天马行空，出入王府却还随意；建宁却是软禁一般，呆在这锦绣牢笼里，只见得眼前这几个人，府中这一片天，若再没人好好待她，真个是孤独可怜得很了。
想通了所有的关键，吴应熊觉得更内疚更心疼了，简直不知道该怎样补救才好。他想有什么是建宁最喜欢的事情呢？不由问："好久不见你听戏了，要不，晚上让戏班子演一出游园，我陪你听戏吧。"
"你陪我听戏？"建宁抬起头，有些迷茫，"你不是一直不喜欢看戏吗？"
"可是你喜欢呀。"吴应熊柔声说，"只要你喜欢，我就会陪你。"
建宁愣愣地瞅着吴应熊，心中渐渐被喜悦充满。她明白了，原来丈夫是在向自己示好呀，为什么？难道他突然发觉了自己的好，从而也想对自己好了吗？她含羞地低下头，"你要是愿意，倒不用陪我看戏，不如，给我看看诗吧。"
"诗？"吴应熊更加讶异，这才注意到建宁手里捏着一张暗花龙纹笺，上边写满了字。难道这便是建宁做的诗么？一直以为这个满洲格格只知道看戏贪玩，难道她竟会做诗？
建宁被看得不自信起来，伸出去的手又想往回缩，一边说："写得不成样子，刚开始学着做，也不叫诗，不看也罢。"然而吴应熊早已接过去，低头细看起来。
到了这时候，建宁又觉心虚起来，眼巴巴地望着丈夫，指望他能夸奖自己几句。一时间，吴应熊仿佛金口玉牙，比皇帝哥哥还尊贵似的，似乎他夸自己一句好，自己就可以飞上天；而他若批评不屑，那自己自己会怎样呢？真想不出，简直不敢想。这样想着，建宁不由得后悔让吴应熊看到自己的涂鸦之作了，恨不得将诗稿生生从他手中夺下来，撕成碎片，就风撒飞，或者一把火儿烧了，让它化烟化灰，再不教人看见。她莫明地委屈起来，还不等受挫，已经像被伤害了很深似的，眼睛一眨一眨，几乎就要落下泪来。
她的种种思索，吴应熊全不知晓，他只是惊异于对这位格格妻子的新发现，因此看得很认真，那是一首七言绝句：
几番春雨几番秋，每到相逢欲语休。
百转千寻皆不见，几回错过为低头。
吴应熊见了，只觉拙稚得很，可是胜在真情，倒也有几分情趣，因此认认真真地评道："要说也很不容易了。你初学诗，能做成这样子，算是好的。只是起头两句过于现成，也太直白些，失于不雅。倒是后两句"百转千寻皆不见，几回错过为低头"，十分自然天成，顺流而下，堪称佳句，虽然平仄略有微疵，也还瑕不掩瑜。"
建宁看到吴应熊一本正经的样子，又觉好笑起来，听他夸一声"好"，心窍里都开出花来，到底说些什么总没听清楚。这会儿看起来，只觉自己丈夫是天底下一等一的好人，又温存，又和善，正儿八经的，不像同妻子讲话，倒像老师批对课，不禁笑起来，说："哪有这样的，前两句规矩不错，你说不雅；后两句连平仄都错了，却说是佳句。依你这么说，那些做诗的规矩都是白定的，什么格律啊对仗啊，统统不是好东西，都是白饶的了？"
吴应熊不知道她是故意抬杠，认认真真地道："那倒不然。诗词格律原是为初学诗的人定的，为的是锻炼学生的文字功力，所谓规矩方圆，是一种格式。然而一个真正的诗人，做得许多诗后，熟能生巧，出口成章，必是好的，到那时，若拘谨于平仄韵脚，废了自然天成的本意去将就格式，就是拘礼了。诗圣杜甫有句"朱门酒肉臭，路有冻死骨"就是极好的，若是迁就格律，断不能这样自然天成。所谓"大智若遇，大巧若拙"，便是这个道理了。"
一番话听得建宁连连点头，说："既然这样，那你就好好教教我，如何能做到大智若愚，大巧若拙。"
吴应熊笑着说："那可不是教得的功夫，是要自己悟出来的，"读尽唐诗三百首，不会做诗也会吟"；你如今连做诗也会了，更加不用教，倒是常常谈论一下，或许有些好处。"
这个下午，两夫妻便在唐风宋雨中度过了，两个人有说有笑，有问有答的，倒比以往和睦许多，连丫环下人们见了也暗暗称奇。吴应熊和建宁两个，更觉得深为不易，自此便常将诗词拿出来讨论，每于风朝月夕，不是对句，就是联诗，建宁的学问一天比一天好起来，也就越发用功，以诗词来争取夫君的赏识与欢心。而两人的感情也就在诗词唱和中愈来愈笃，度过了结缡以来最和谐的一段时光。
顺治十三年闰五月，可谓是清朝廷顺心如意的吉祥之月。先是五月初九日，两广总督李率泰疏报：广西都康、万承、安平、镇安、龙英五府，上映、下石、全茗、果化、都结、恩城、凭祥七州，上林一县，都阳、定罗、下旺三司，各士官投诚，清军不战而胜，可谓大捷。接着，工部于十二日启奏：乾清宫、乾清门、坤宁宫、坤宁门、交泰殿及景仁、永寿、承乾、翊坤、钟粹、储秀等宫修建峻工。礼部且拟定于本年七月十六日，行迁宫大典，请皇上正式入住乾清宫。紫禁城修建工程断断续续，修修停停，已经有三四年了，如今终于落成，可谓天大喜事。
皇上连日颁旨，嘉奖不断，尚可喜、耿继茂因击败李定**有功，于岁俸六千两外各加一千两，吴三桂属下之进士、贡监俱照汉军例，升转补授。一时朝野上下，笙歌逐日，彩袖映月，一派欢腾景象。
然而这天顺治密召吴应熊往绛雪轩见驾，却是为了另一件大喜事。两人刚见面，顺治就迫不及待地声称"免礼平身"，兴奋地宣称："我终于找到她了。"
"谁？"吴应熊一时反应不过来。
顺治满脸欢悦，近乎雀跃："就是那位汉人姑娘啊，我找了她十几年，终于找到她了。下个月，她就会进京与朕相见。"
"恭喜皇上。"吴应熊真心诚意地说，他为顺治伴读多年，交情不同寻常，深知贵为天子，却少有真正开心的时候，更知道他心中一直记挂着那位梦里红颜，十余年来衷情不改，今日竟能梦想成真，确属不易，因恭贺道，"皇上不日便要入住乾清宫，如今又得佳人，真是双喜临门。"
顺治哈哈大笑，显见乾清宫之事在他眼中，还远不及寻得意中人来得更重要。"朕已经决意晋封洪妍为贤妃，只等乾清宫大典一完，就行晋封礼。朕简直等不及那一天了。"
"红颜？"吴应熊大吃一惊，但随即意识到自己的失态，忙垂首谢罪，"微臣冒昧直呼娘娘的芳名，有失体统，请皇上恕罪。"
"你我至亲好友，一时口快失态，也是替朕开心，何罪之有。"顺治心情愉快之极，万事都不计较，顾自滔滔不决地说道，"说起贤妃的身份，真是一件奇事，朕寻寻觅觅十几年，岂知"远在天边，近在眼前"，原来她就是翰林大学士洪经略的女儿，只不过他们两父女也失散已久，所以竟与朕交臂而过，睽隔多年。"
洪承畴的女儿，洪妍，真的是她！吴应熊的心中只如翻江倒海一般，既不相信明红颜会重新认祖归宗，回到洪承畴膝下，并且委身顺治，却又不能不怀疑她是眼看报国无望，遂决意牺牲自我，以身侍虎，谋求良机。怎么才能见她一面，当面问知她的心意呢？后宫乃是臣子禁地，从此洪妍一入宫门深似海，他与她，岂非永无相见之日？一时间心思电转，不知已经换了多少个念头。
然而顺治太兴奋了，一向心思缜密的他今日一反常态，完全沉浸在自己的喜悦之中，竟没有察觉吴应熊的失魂落魄。他从小到大的这番心事只有两个人知道，一个是妹妹建宁，一个就是伴读吴应熊，因而当他接到洪承畴的奏本后，第一个想到的人就是吴应熊，他急于把快乐与人分享，向人倾诉。
"朕直到三年前才无意中得知洪大学士的女儿曾在盛京宫中居住，当时就想会不会就是那个念诗的女孩呢？因此便着令洪大学士经略湖广、广东、广西、云南、贵州等地，命其巡历南方各省，以便寻找。苍天不负有心人，终于他们两父女就要进京了。不过，这里面还有一件难事，令朕颇为踌躇。"顺治有意地顿了一顿，看到吴应熊毫无反应，这才觉出有点蹊跷，不禁清咳一声。
吴应熊微微震动，呆呆地问："皇上心中有何踌躇，不知微臣可能分忧？"
顺治这方继续说道："洪经略与女儿失散多年，如今一旦重逢，即献女入宫，说起来似乎于理不合；况且选秀之期已过，此前我曾答应过太后，汉女入宫，只此一次。如今又破格召汉女入宫，且迅即晋为贤妃，朝中群臣必有异议，就是后宫之中，也必有闲言。所以我有些顾虑，不知妹夫可有良策？"
吴应熊闻言，灵机一动，献计道："不如替贤妃娘娘伪造身世，另造户籍。或者便由微臣迎于郊外，暂接娘娘在额驸府中奉养，而后由皇上在八旗中选定一位王公大臣，令娘娘拜于膝下，而后再送入宫，岂不方便？"
"的确是好办法。"顺治笑道，"这位王公，倒不必由朕指定，洪经略在朝中行走多年，对于人情世故，各人禀性，只怕比朕还清楚呢。你又与他情同父子，不如便由你代朕转达旨意，请洪经略酌情处理吧。"
吴应熊一愣，顿时明白了，其实这方法只怕早就在顺治心里思索妥当了，可是如果由皇上当面向洪承畴提出来，说自己不方便娶他的女儿为妃，而要洪妍改投旗人门下，未免夺其颜面。而且等到洪妍进了京才做打算，未免节外生枝。所以才故意在自己面前演了这一出，要自己主动提出这个方法，再为他在洪承畴面前说项，这一招置身事外，玩得可谓高明。可叹自己只想着用什么方法可以再见红颜一面，竟不知不觉入了皇上的陷阱了。
但不管怎样，能够在洪妍入宫前先与她相见，问明她的心意，才是当务之急。虽然这样做，自己的身份也必将暴露，但是总算可以与她以真实名姓相处，摘掉所有的面纱与掩饰，不亦快哉？如果自己可以劝服她不要以身犯险，那么只要她愿意，自己就是抛弃身家性命，从此与她归隐江湖也是情愿的。
这样想着，吴应熊重又振作起来，逼起双袖向皇上一拱手："臣遵旨。"
接连几日，吴应熊可谓食不下咽，寝不安枕，满心满脑里想着的只有一件事，一个人，就是明红颜。他想红颜允嫁顺治一定是有苦衷的，或者是为洪承畴所迫，或者是以身报国，无论如何，自己都要千方百计打消她的念头，不让她就这样毁掉一生的幸福。他甚至悄悄备下了鞍马弓箭，银两衣物，打算只要明红颜同意，就与她连夜私奔，逃走天涯。虽然这样做，未免对不起建宁——结婚这么久，两人的感情刚刚好起来，他却又要撇她而去，说什么也是有些冷酷无情的。然而为了红颜，一切都顾不得了。
带着这样的心思，吴应熊来到东郊十里亭设宴相迎，为洪承畴接风洗尘，当洪承畴请出洪妍与他相见的时候，吴应熊只觉自己的手心里满满的都是汗，然而那绝色的女子一亮相，他便惊呆了：那女子，并非洪妍！或者说，并非明红颜！
她是美丽的，比明红颜更加艳光四射，比陈圆圆更加娇羞可人，比建宁更加温婉柔媚，几乎聚齐天下女子所有的优点，增一分则肥，减一分则瘦，即便用"惊为天人"四个字来形容也绝不逾分。然而，她不是明红颜，不是。
这到底是怎么回事？
吴应熊心思电转，一时怔忡无言。那位姑娘大概是见惯了天下男子为她瞠目结舌的呆状，微微一笑，裣衽施礼道："额驸吉祥。"非但容止端庄，亦且语言清婉。吴应熊一惊回神，忙忙还礼问好。那姑娘又是盈盈一笑，转身翩然离去。吴应熊犹自望着她的背影发呆。
洪承畴哈哈大笑道："世侄一向少年持重，也会为美人惊艳么？"
吴应熊猛然想起此行任务，这女子既然不是明红颜，便与己无关，只要照着皇上的意思完成使命便是，顿觉如释重负，清咳一声道："小侄奉皇命前来迎接洪世伯，听说洪世伯护送皇妃入京，却不知这位准妃子家世如何？该如何称呼才是？"
洪承畴笑道："世侄既是奉皇命前来，又称这位姑娘为准妃子，自然已经预知皇上心意，又怎会不知底里呢？"
吴应熊在心里暗叹一声"老奸巨滑"，面子上却仍笑道："我只恍惚听说准妃子身系显宦，是一位大臣的千金，不过皇上并未深言，在下身为臣子，又岂敢打听？"
那洪承畴是久经官场之人，只听了这两句，已经猜透皇上心意是不愿意让世人知道此女乃是汉籍，当下笑道："这次鄂硕将军与我一起巡历江南，这位姑娘本是鄂将军千金，自小寄居江南亲戚家中，前次选秀时，这姑娘本也在册，只因届时抱有小恙，以至误了大选，不过她的画像却已经被皇上见到，从此日夜存思，此次特地命我们前往探访，既闻姑娘已经大安，便命护送入京。"
这番话，可谓错漏百出，欲盖弥彰，而洪承畴显然也并不打算把谎话编得圆满，所以故漏马脚，不过是为了投石问路，试探吴应熊的来意罢了。
吴应熊暗暗赞叹，这位洪大学士的确运筹帷幄，洞彻先机，还不等自己开口点明，他已经替这位姑娘伪造好了一份完整的身世家谱了。托为鄂硕将军之女，自然是因为鄂将军既与其同行，必然深知底里，所以故意拖他下水，更方便瞒天过海——但是，洪承畴要隐瞒的，究竟是什么事呢？是皇上命他寻找洪妍，而他遍寻不得，故随便找了一个女子来冒名顶替？还是这姑娘的确就是洪承畴失散多年的亲生女儿洪妍，而明红颜才是自己的错觉，是与洪承畴毫不相干的一个人？
但是无论如何，只要她不是明红颜，便万事皆妥，由得洪承畴自说自话自作主张好了。因此，当吴应熊按原计划提出要接这位董鄂姑娘入府暂住，而洪承畴却以为理当让她先回将军府与父母团聚的时候，吴应熊并不坚持，只说"理当如此"，便与洪承畴在城门口分道而行了。
洪承畴带了一位绝色女子进京的消息不胫而走，迅速传遍了紫禁城里的重宫叠殿。鄂硕将军的府上忽然多了很多达官贵族，连日高朋满座，车马盈门。这些访客中，地位最高而拜访最频的，莫过于去年刚刚晋为襄亲王的十阿哥博穆博果尔了。
而随着襄亲王频繁造访鄂硕将军府，懿靖太妃娜木钟来慈宁宫的次数也忽然多了起来。想必是得到了庄妃皇太后的默许吧，襄亲王府连夜派出一顶软轿从鄂硕府里接走了董鄂姑娘。与此同时，洪承畴则被连夜召见进宫，却没有像往常那样留宿达旦，而是只隔了一盏茶功夫就灰溜溜地出宫了，神武门的侍卫都说，洪大学士那天的情形十分狼狈，经过守门时，还差点跌了一跤。
次日上朝，洪承畴呈本上奏，自称年已六十有四，须发全白，牙齿已空，右目内障，久不能视，只一左目昼夜兼用，精血已枯，且享俸多年而无一建树，请予罢斥处分。
此言一出，文武大臣俱感意外，都知这些年洪经略备受重用，正是扶摇直上之际，如何竟突然辞官呢？
吴应熊更是暗暗心惊，不禁猜测这件事与那位从天而降的"董鄂姑娘"有关。是洪经略献女之事已被太后知晓？还是董鄂姑娘的身份被拆穿了？如果是这样，岂非自己办事不力？他暗暗观察着顺治的反应。
显然皇上也觉得意外，却并不追问，只和颜悦色地说了些安慰的话，称赞了洪大学士多年来的忠心不二，经略辛苦，非但不允罢职，反加赐太傅衔，仍兼太子太师。吴应熊附和着群臣一齐向洪承畴道恭喜，心中却一直暗暗在猜测着那位绝色红颜的真实身份以及如今的去向。
答案很快就揭晓了。朝廷里的事，有一些扑朔迷离，看起来明明昭然若揭却永远也没有答案；有一些却瞬息外传，纵然布局严密却不出三天已经众人皆知，只不过，答案的版本很可能有许多种，越是详尽的就越不能判断真伪。容妃佟佳的早产是这样，贤妃董鄂的去向也是这样。
吴应熊得到的版本，是由"包打听"何师我提供的，他在额驸府的酒席上神秘兮兮地告诉大家：那位董鄂姑娘，如今已被襄亲王金屋藏娇，事情所以会闹成这样，是因为太后已经知道她根本不是什么鄂硕将军的女儿，而是一个汉籍女子。洪大学士也就为了这个缘故，才被太后狠狠地教训了一顿。太后不喜欢这来历不明的汉女入宫，因此竟做主让十阿哥博穆博果尔娶了她。
"汉籍女子？"众子弟都被这意外的发现惊呆了，"洪大学士竟然献汉女给皇上，这不是跟太后娘娘唱反调吗？如今太后使了这招釜底抽薪，把美人拱手送给了十贝勒，就难怪洪大学士要引咎辞官了。"
吴应熊心中有数，只有他最了解为什么洪承畴会有献女之举——并不是他胆大包天，敢跟太后作对，而是皇上一往情深，坚持要纳洪妍为妃。倒不知何师我除了知道董鄂是汉籍之外，还了解到一些别的什么？他饮干杯中酒，故意做出无所谓的样子问："你说那位董鄂姑娘不是鄂硕将军之女，那么她的来历到底怎样？"
"说出来，保准吓你们一跳。"何师我大卖关子，"在我说出来之前，不妨你们先猜一猜，猜得中，下一顿我作东；猜不中，你们轮流请我。"
一众人等都是无聊好事之徒，自然齐声说好，纷纷下注，有猜是县吏之女的，有猜是民间碧玉的，吴应熊明知其实是洪承畴之女洪妍，却故作不知，含含糊糊地道："我猜她既然才貌双全，自然应该是位大家闺秀，说不定是位前明大臣的女儿吧。"
却不料，何师我哈哈大笑道："你们所有人都猜错了，所以，从今儿起，得轮流请我吃酒。"
众人讶然："全都错了？那这位姑娘的身世岂不是很奇特？快说说，她到底是什么来历？"
何师我且不回答，反问吴应熊："听说吴世兄此前为洪大学士接风，与这位姑娘有过一面之缘，到底相貌如何？"
吴应熊道："的确是天姿国色，不可方物，生平所见，无出其右。"
何师我点头赞叹："吴世兄博闻广见，尚且都这样说，可见名不虚传，不愧与"祸水红颜"的陈圆圆并列于"秦淮八艳"了。"
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那天从宫里回来，绿腰给人的感觉是部队刚刚从前线凯旋，而她立了头功。
她实在是太兴奋了。神武门前的闹剧，让她实实在在当之无愧地成为了第一主角，整个皇宫都在为她震动，连太后、皇上也为了她的事举棋不定，所有的嫔妃、阿哥、格格以及侍卫、太监、宫女们都在窃窃私议，传诵着绿腰的名字。现在每个人都知道她，都关注她，都仰慕她——她，一个小小的宫女，公主的侍婢，额驸的宠妾，竟可以堂而皇之地出入宫廷，即使出手掌掴了御前侍卫，也照样可以全身而退。可见额驸在皇上心目中的地位有多么重要，可见自己有多么威风、特别。
当她被吴良辅带去值房暂时看押的时候，她曾经真的很紧张，设想过一千一万种惩罚，想过如果自己被判了极刑，额驸会不会设法营救自己，甚至想过自己与额驸在决别时该说些什么。想到那些关乎生离死别的肺腑之言，她简直要为自己感动了。然而就在这时候，吴良辅打开门来，吩咐她可以走了。她呆呆地问："走？去哪里？"吴良辅不阴不阳地笑道："跟十四格格回府呀。要不你还想去哪里？"
这么着，她就糊里糊涂又平平安安地走出值房，找到格格的轿子，跟着回府了。而直到重新看见额驸府的门楣，看见英姿俊朗的夫君，她才确信自己是死里逃生了；庆幸之余，随之而来的就是惊涛骇浪般的狂喜与骄傲，她想自己真是太特殊、太出色了，连太后也要额外垂青，不肯把她怎么样。
建宁因为心中有事，回房换过衣裳便往花园里去了。绿腰破例地没有跟随在后，她太兴奋了，迫不及待地要将自己的丰功伟业传奇经历与大家分享，让所有的人为她惊叹、喝彩、景仰万分。
然而府中家人的惊叹仍不能使她满足，掌掴闹剧的平安落幕让她更加高估了自己的筹码，她如今已经毫不怀疑自己就是真正的主角，额驸府里最有风采最受瞩目的人物，是可以同公主与驸马平起平坐的主子。能够跟她分享秘密与快乐的人，绝不仅仅是这些贱如蝼蚁的家人仆婢，而只能是和自己一样尊贵的额驸爷。
于是她兴冲冲地来到吴应熊的书房，娇滴滴、情切切、余悸未消而又得意难禁地汇报了神武门前的精彩一幕，她有意把自己的掌掴侍卫形容得大义凛然，仿佛杀了贼王擒了反叛一般；又故意把在值房里的情形说得九死一生，仿佛经历了多么惊心动魄的考验。
然而无论她的叙述有多么天花乱坠，吴应熊还是透过那虚浮的表面直接而迅速地判断出了事情真相，并且立即明了这件事有多么千钧一发，而掩盖在表面争执下的权力之争又有多么激烈玄妙。这件事竟然可以得到平稳的解决，而绿腰又能够置身事外，惟一的可能就是有人李代桃僵，而那个人，又不可能是个小角色。吴应熊想了又想，已经约略猜到几分，但是，这是可能的吗？他问绿腰："没有任何人审问你吗？"
绿腰娇媚地笑道："只有吴大总管问过我几句话，然后就让我在值房等着，他去回皇上的话了。想来皇上自然是看在额驸的面子上，才会对奴婢网开一面，且也觉得奴婢言之有理，所以才没有任何怪罪的吧。"
吴应熊想了想，又问："那么，格格见过皇上吗？"
"当然见了，听说还去见了太后呢。"
果然不出所料。吴应熊不禁感动，他一直都觉得建宁任性而又跋扈，却没有想到在关键时候，她竟然能够委屈自己来息事宁人。这本来是个绝好的机会，可以让她重重地惩治绿腰夺爱之仇，然而她非但没有趁机泄愤，反倒替绿腰顶缸。虽然她这样做的目的不是为了绿腰，而更多的可能是为了替皇上解忧，但在她回府之后也没有拿这件事大发雌威，反像什么都没发生般一言不发——这种隐忍与淡定，骨子里的高贵从容，是吴应熊从来没有查觉也没有想过的建宁格格的另一面。是她一向隐藏得太深，还是他在有意忽略？
吴应熊再次觉得，自己可能对这个小妻子太粗心了，也许，她远远比自己所知道的要可爱得多，也深沉得多。而她心中的压力与不如意，也可能比他所承受的更为沉重。他们两个，既然已经被命运绑在了一起，注定要做一生一世的夫妻，他真是该对她好一些的。他转头招来家丁，吩咐："去打听一下，格格这会儿在哪里？在做什么？"
吴应熊找到建宁的时候，她正坐在后花园的梅林下沉思。她倚坐在梅树下，双手抱着膝，头也伏在膝上，仿佛不胜重负。隔着这样的距离望去，吴应熊忽然发现她原来是这样的弱小，无助，孤单，而柔弱。他觉得心疼，好像是第一次这样认真地打量自己的小小妻子，不由觉得了深深的怜惜与歉疚。他轻轻走过去，生怕惊吓了她，柔声问："怎么一个人在这里？在想什么？"
他说得这样温柔，然而建宁还是被惊动了。不仅仅是因为沉思被打断，还因为丈夫从来没有用这样温柔的语气同自己说话，盼望得太久，反而不真实，令她一时语结。
吴应熊想了想，换了种方式发问："怎么这么不开心，是不是今天宫里，发生了什么事？"
"贞格格要走了。"建宁这才开口说话。
吴应熊愣了一下，他满心以为建宁会趁机告绿腰的状，诉说委屈——事实上，绿腰的确是做了很大的错事，足够砍头的罪过。她之所以毫发无损，完全是因为公主的机智与勇敢，肯于自我牺牲。建宁是很有理由好好斥责绿腰一番，并迁罪于吴应熊，指责正是他宠坏了侍妾，才纵得绿腰这样无法无天的。而吴应熊也早已做好了捱骂的准备，并决定要用自己的忍耐来抚慰建宁在宫中受到的委屈。
然而他没有想到，建宁却对绿腰的事只字不提，竟谈起了孔四贞。这使他一时有些反应不来，机械地重复了句："贞格格要走了？"
建宁会错了意，以为吴应熊不知道贞格格是谁，于是解释："就是孔四贞。她是定南王孔有德的女儿，武功很好，人长得也漂亮，以前在东五所时，只有她同我最谈得来。在平湖进宫前，贞格格是我惟一的朋友，可是现在连她也要走了。"建宁低下头，最让她难过的，还不是四贞的走，而是在四贞走之前的这段日子，她们之间出现的友谊裂痕，而更悲哀的是，虽然她是那么想弥补，却不知道该怎么做。面对四贞的时候，她心中枉有那么多柔情在涌动，却连一句亲热的话也说不出来。朋友疏离得太久了，竟不知道该怎么样重新走近。
"如果一个人误会了另一个人，而她心里很后悔，可该怎么补救呢？"建宁仿佛问自己，又仿佛在问吴应熊。
而这句话，也正是吴应熊拷问自己的。许久以来，他误会建宁太深，也疏离她太久了。直到今天他才知道，建宁远不是他误以为的那个一味胡缠全无情感的刁蛮格格，她对朋友这样真诚，又怎么会不懂得感情呢？都说想了解一个人，就该了解她的朋友，建宁的朋友是四贞，是平湖，拥有这样特立独行、高贵威仪的两位好友的建宁，又怎么会是个庸俗浅薄的女子呢？
不等他理清楚心中纷乱的思绪，只听建宁幽幽叹了一口气，忽然又问："一直以来，你是不是很恨我？"
"恨你？"吴应熊愣愣地望着建宁，他恨她吗？他从没想过这个问题。他一直在躲避她，忌惮她，甚至有点憎恶她，但这所有的情愫加起来，都还构不成一个"恨"字。"你怎么会这样想？"
建宁低下头，苦恼地说："你好像从来都见不得我开心似的，总喜欢与我对着干，所以我想，你可能一直在怨恨我，报复我。就好像，太后娘娘报复我额娘那样。"
"太后，报复你？"吴应熊更加怔忡，"你不是太后最心爱的和硕格格吗？她怎么会报复你？"
"她如果不是为了报复，又怎么会把我嫁给你？"建宁说起心中隐痛，两行清泪从她脸上缓缓滑落，无限委屈，"我很小的时候额娘就殉了父皇，临死前把我托给太后，好教她看在自己殉葬的份上能对我好一些。从小到大，我虽然在宫里锦衣玉食，呼奴唤婢，可是并没一个人真心待我，爱护我，关心我，都只要看我的笑话，巴不得我死。太后因为当年和我额娘争宠不成，一直怀恨在心，表面上做出多么疼爱我的样子，将我养大，却又指婚给你，让我做了个大清朝惟一一个嫁给汉臣的格格，她哪里是待我好？她是利用我在报复我额娘哦。"
她这样含羞带泪地诉说着。吴应熊不禁心软，他认识了建宁这么久，习惯了看她打骂奴婢，挑剔自己，甚或撒泼谩骂，无理取闹，却从未见她服过软；而她说的这些话，更是他生平想也不曾想过的，从前只当她是宫里自幼受封的恪纯公主，天之骄女，至尊至贵，却不料她竟有这一番辛酸。然而想想她说的却也有理，皇太极英年早逝，她的母亲绮蕾追随而去，建宁自幼养在慈宁宫，由皇太后亲自抚养长大。在外人看着那是无上的尊荣，可是太后如果真的疼她，又怎么会对她疏于教导，任由她荒草一般地长大，然后再把她嫁给自己这个汉臣之子，傀儡王爷呢？
靖南王耿继茂那般位高权重，势力比起父亲当年有过之而无不及，朝廷也不过是以和硕显亲王富寿之姐赐了和硕格格号，嫁给耿家长子精忠；又以固山贝子苏布图的女儿赐固山格格号，嫁给耿家次子昭忠。两个格格，一个是亲王之女，一个是贝子千金，地位可都远不能与建宁相比呀。如此说来，建宁的确是太可怜，也太无辜了。如果说自己是个人质，那么建宁就是人质的殉葬品。而自己说到底也是一介堂堂须眉汉子，虽不能天马行空，出入王府却还随意；建宁却是软禁一般，呆在这锦绣牢笼里，只见得眼前这几个人，府中这一片天，若再没人好好待她，真个是孤独可怜得很了。
想通了所有的关键，吴应熊觉得更内疚更心疼了，简直不知道该怎样补救才好。他想有什么是建宁最喜欢的事情呢？不由问："好久不见你听戏了，要不，晚上让戏班子演一出游园，我陪你听戏吧。"
"你陪我听戏？"建宁抬起头，有些迷茫，"你不是一直不喜欢看戏吗？"
"可是你喜欢呀。"吴应熊柔声说，"只要你喜欢，我就会陪你。"
建宁愣愣地瞅着吴应熊，心中渐渐被喜悦充满。她明白了，原来丈夫是在向自己示好呀，为什么？难道他突然发觉了自己的好，从而也想对自己好了吗？她含羞地低下头，"你要是愿意，倒不用陪我看戏，不如，给我看看诗吧。"
"诗？"吴应熊更加讶异，这才注意到建宁手里捏着一张暗花龙纹笺，上边写满了字。难道这便是建宁做的诗么？一直以为这个满洲格格只知道看戏贪玩，难道她竟会做诗？
建宁被看得不自信起来，伸出去的手又想往回缩，一边说："写得不成样子，刚开始学着做，也不叫诗，不看也罢。"然而吴应熊早已接过去，低头细看起来。
到了这时候，建宁又觉心虚起来，眼巴巴地望着丈夫，指望他能夸奖自己几句。一时间，吴应熊仿佛金口玉牙，比皇帝哥哥还尊贵似的，似乎他夸自己一句好，自己就可以飞上天；而他若批评不屑，那自己自己会怎样呢？真想不出，简直不敢想。这样想着，建宁不由得后悔让吴应熊看到自己的涂鸦之作了，恨不得将诗稿生生从他手中夺下来，撕成碎片，就风撒飞，或者一把火儿烧了，让它化烟化灰，再不教人看见。她莫明地委屈起来，还不等受挫，已经像被伤害了很深似的，眼睛一眨一眨，几乎就要落下泪来。
她的种种思索，吴应熊全不知晓，他只是惊异于对这位格格妻子的新发现，因此看得很认真，那是一首七言绝句：
几番春雨几番秋，每到相逢欲语休。
百转千寻皆不见，几回错过为低头。
吴应熊见了，只觉拙稚得很，可是胜在真情，倒也有几分情趣，因此认认真真地评道："要说也很不容易了。你初学诗，能做成这样子，算是好的。只是起头两句过于现成，也太直白些，失于不雅。倒是后两句"百转千寻皆不见，几回错过为低头"，十分自然天成，顺流而下，堪称佳句，虽然平仄略有微疵，也还瑕不掩瑜。"
建宁看到吴应熊一本正经的样子，又觉好笑起来，听他夸一声"好"，心窍里都开出花来，到底说些什么总没听清楚。这会儿看起来，只觉自己丈夫是天底下一等一的好人，又温存，又和善，正儿八经的，不像同妻子讲话，倒像老师批对课，不禁笑起来，说："哪有这样的，前两句规矩不错，你说不雅；后两句连平仄都错了，却说是佳句。依你这么说，那些做诗的规矩都是白定的，什么格律啊对仗啊，统统不是好东西，都是白饶的了？"
吴应熊不知道她是故意抬杠，认认真真地道："那倒不然。诗词格律原是为初学诗的人定的，为的是锻炼学生的文字功力，所谓规矩方圆，是一种格式。然而一个真正的诗人，做得许多诗后，熟能生巧，出口成章，必是好的，到那时，若拘谨于平仄韵脚，废了自然天成的本意去将就格式，就是拘礼了。诗圣杜甫有句"朱门酒肉臭，路有冻死骨"就是极好的，若是迁就格律，断不能这样自然天成。所谓"大智若遇，大巧若拙"，便是这个道理了。"
一番话听得建宁连连点头，说："既然这样，那你就好好教教我，如何能做到大智若愚，大巧若拙。"
吴应熊笑着说："那可不是教得的功夫，是要自己悟出来的，"读尽唐诗三百首，不会做诗也会吟"；你如今连做诗也会了，更加不用教，倒是常常谈论一下，或许有些好处。"
这个下午，两夫妻便在唐风宋雨中度过了，两个人有说有笑，有问有答的，倒比以往和睦许多，连丫环下人们见了也暗暗称奇。吴应熊和建宁两个，更觉得深为不易，自此便常将诗词拿出来讨论，每于风朝月夕，不是对句，就是联诗，建宁的学问一天比一天好起来，也就越发用功，以诗词来争取夫君的赏识与欢心。而两人的感情也就在诗词唱和中愈来愈笃，度过了结缡以来最和谐的一段时光。
顺治十三年闰五月，可谓是清朝廷顺心如意的吉祥之月。先是五月初九日，两广总督李率泰疏报：广西都康、万承、安平、镇安、龙英五府，上映、下石、全茗、果化、都结、恩城、凭祥七州，上林一县，都阳、定罗、下旺三司，各士官投诚，清军不战而胜，可谓大捷。接着，工部于十二日启奏：乾清宫、乾清门、坤宁宫、坤宁门、交泰殿及景仁、永寿、承乾、翊坤、钟粹、储秀等宫修建峻工。礼部且拟定于本年七月十六日，行迁宫大典，请皇上正式入住乾清宫。紫禁城修建工程断断续续，修修停停，已经有三四年了，如今终于落成，可谓天大喜事。
皇上连日颁旨，嘉奖不断，尚可喜、耿继茂因击败李定**有功，于岁俸六千两外各加一千两，吴三桂属下之进士、贡监俱照汉军例，升转补授。一时朝野上下，笙歌逐日，彩袖映月，一派欢腾景象。
然而这天顺治密召吴应熊往绛雪轩见驾，却是为了另一件大喜事。两人刚见面，顺治就迫不及待地声称"免礼平身"，兴奋地宣称："我终于找到她了。"
"谁？"吴应熊一时反应不过来。
顺治满脸欢悦，近乎雀跃："就是那位汉人姑娘啊，我找了她十几年，终于找到她了。下个月，她就会进京与朕相见。"
"恭喜皇上。"吴应熊真心诚意地说，他为顺治伴读多年，交情不同寻常，深知贵为天子，却少有真正开心的时候，更知道他心中一直记挂着那位梦里红颜，十余年来衷情不改，今日竟能梦想成真，确属不易，因恭贺道，"皇上不日便要入住乾清宫，如今又得佳人，真是双喜临门。"
顺治哈哈大笑，显见乾清宫之事在他眼中，还远不及寻得意中人来得更重要。"朕已经决意晋封洪妍为贤妃，只等乾清宫大典一完，就行晋封礼。朕简直等不及那一天了。"
"红颜？"吴应熊大吃一惊，但随即意识到自己的失态，忙垂首谢罪，"微臣冒昧直呼娘娘的芳名，有失体统，请皇上恕罪。"
"你我至亲好友，一时口快失态，也是替朕开心，何罪之有。"顺治心情愉快之极，万事都不计较，顾自滔滔不决地说道，"说起贤妃的身份，真是一件奇事，朕寻寻觅觅十几年，岂知"远在天边，近在眼前"，原来她就是翰林大学士洪经略的女儿，只不过他们两父女也失散已久，所以竟与朕交臂而过，睽隔多年。"
洪承畴的女儿，洪妍，真的是她！吴应熊的心中只如翻江倒海一般，既不相信明红颜会重新认祖归宗，回到洪承畴膝下，并且委身顺治，却又不能不怀疑她是眼看报国无望，遂决意牺牲自我，以身侍虎，谋求良机。怎么才能见她一面，当面问知她的心意呢？后宫乃是臣子禁地，从此洪妍一入宫门深似海，他与她，岂非永无相见之日？一时间心思电转，不知已经换了多少个念头。
然而顺治太兴奋了，一向心思缜密的他今日一反常态，完全沉浸在自己的喜悦之中，竟没有察觉吴应熊的失魂落魄。他从小到大的这番心事只有两个人知道，一个是妹妹建宁，一个就是伴读吴应熊，因而当他接到洪承畴的奏本后，第一个想到的人就是吴应熊，他急于把快乐与人分享，向人倾诉。
"朕直到三年前才无意中得知洪大学士的女儿曾在盛京宫中居住，当时就想会不会就是那个念诗的女孩呢？因此便着令洪大学士经略湖广、广东、广西、云南、贵州等地，命其巡历南方各省，以便寻找。苍天不负有心人，终于他们两父女就要进京了。不过，这里面还有一件难事，令朕颇为踌躇。"顺治有意地顿了一顿，看到吴应熊毫无反应，这才觉出有点蹊跷，不禁清咳一声。
吴应熊微微震动，呆呆地问："皇上心中有何踌躇，不知微臣可能分忧？"
顺治这方继续说道："洪经略与女儿失散多年，如今一旦重逢，即献女入宫，说起来似乎于理不合；况且选秀之期已过，此前我曾答应过太后，汉女入宫，只此一次。如今又破格召汉女入宫，且迅即晋为贤妃，朝中群臣必有异议，就是后宫之中，也必有闲言。所以我有些顾虑，不知妹夫可有良策？"
吴应熊闻言，灵机一动，献计道："不如替贤妃娘娘伪造身世，另造户籍。或者便由微臣迎于郊外，暂接娘娘在额驸府中奉养，而后由皇上在八旗中选定一位王公大臣，令娘娘拜于膝下，而后再送入宫，岂不方便？"
"的确是好办法。"顺治笑道，"这位王公，倒不必由朕指定，洪经略在朝中行走多年，对于人情世故，各人禀性，只怕比朕还清楚呢。你又与他情同父子，不如便由你代朕转达旨意，请洪经略酌情处理吧。"
吴应熊一愣，顿时明白了，其实这方法只怕早就在顺治心里思索妥当了，可是如果由皇上当面向洪承畴提出来，说自己不方便娶他的女儿为妃，而要洪妍改投旗人门下，未免夺其颜面。而且等到洪妍进了京才做打算，未免节外生枝。所以才故意在自己面前演了这一出，要自己主动提出这个方法，再为他在洪承畴面前说项，这一招置身事外，玩得可谓高明。可叹自己只想着用什么方法可以再见红颜一面，竟不知不觉入了皇上的陷阱了。
但不管怎样，能够在洪妍入宫前先与她相见，问明她的心意，才是当务之急。虽然这样做，自己的身份也必将暴露，但是总算可以与她以真实名姓相处，摘掉所有的面纱与掩饰，不亦快哉？如果自己可以劝服她不要以身犯险，那么只要她愿意，自己就是抛弃身家性命，从此与她归隐江湖也是情愿的。
这样想着，吴应熊重又振作起来，逼起双袖向皇上一拱手："臣遵旨。"
接连几日，吴应熊可谓食不下咽，寝不安枕，满心满脑里想着的只有一件事，一个人，就是明红颜。他想红颜允嫁顺治一定是有苦衷的，或者是为洪承畴所迫，或者是以身报国，无论如何，自己都要千方百计打消她的念头，不让她就这样毁掉一生的幸福。他甚至悄悄备下了鞍马弓箭，银两衣物，打算只要明红颜同意，就与她连夜私奔，逃走天涯。虽然这样做，未免对不起建宁——结婚这么久，两人的感情刚刚好起来，他却又要撇她而去，说什么也是有些冷酷无情的。然而为了红颜，一切都顾不得了。
带着这样的心思，吴应熊来到东郊十里亭设宴相迎，为洪承畴接风洗尘，当洪承畴请出洪妍与他相见的时候，吴应熊只觉自己的手心里满满的都是汗，然而那绝色的女子一亮相，他便惊呆了：那女子，并非洪妍！或者说，并非明红颜！
她是美丽的，比明红颜更加艳光四射，比陈圆圆更加娇羞可人，比建宁更加温婉柔媚，几乎聚齐天下女子所有的优点，增一分则肥，减一分则瘦，即便用"惊为天人"四个字来形容也绝不逾分。然而，她不是明红颜，不是。
这到底是怎么回事？
吴应熊心思电转，一时怔忡无言。那位姑娘大概是见惯了天下男子为她瞠目结舌的呆状，微微一笑，裣衽施礼道："额驸吉祥。"非但容止端庄，亦且语言清婉。吴应熊一惊回神，忙忙还礼问好。那姑娘又是盈盈一笑，转身翩然离去。吴应熊犹自望着她的背影发呆。
洪承畴哈哈大笑道："世侄一向少年持重，也会为美人惊艳么？"
吴应熊猛然想起此行任务，这女子既然不是明红颜，便与己无关，只要照着皇上的意思完成使命便是，顿觉如释重负，清咳一声道："小侄奉皇命前来迎接洪世伯，听说洪世伯护送皇妃入京，却不知这位准妃子家世如何？该如何称呼才是？"
洪承畴笑道："世侄既是奉皇命前来，又称这位姑娘为准妃子，自然已经预知皇上心意，又怎会不知底里呢？"
吴应熊在心里暗叹一声"老奸巨滑"，面子上却仍笑道："我只恍惚听说准妃子身系显宦，是一位大臣的千金，不过皇上并未深言，在下身为臣子，又岂敢打听？"
那洪承畴是久经官场之人，只听了这两句，已经猜透皇上心意是不愿意让世人知道此女乃是汉籍，当下笑道："这次鄂硕将军与我一起巡历江南，这位姑娘本是鄂将军千金，自小寄居江南亲戚家中，前次选秀时，这姑娘本也在册，只因届时抱有小恙，以至误了大选，不过她的画像却已经被皇上见到，从此日夜存思，此次特地命我们前往探访，既闻姑娘已经大安，便命护送入京。"
这番话，可谓错漏百出，欲盖弥彰，而洪承畴显然也并不打算把谎话编得圆满，所以故漏马脚，不过是为了投石问路，试探吴应熊的来意罢了。
吴应熊暗暗赞叹，这位洪大学士的确运筹帷幄，洞彻先机，还不等自己开口点明，他已经替这位姑娘伪造好了一份完整的身世家谱了。托为鄂硕将军之女，自然是因为鄂将军既与其同行，必然深知底里，所以故意拖他下水，更方便瞒天过海——但是，洪承畴要隐瞒的，究竟是什么事呢？是皇上命他寻找洪妍，而他遍寻不得，故随便找了一个女子来冒名顶替？还是这姑娘的确就是洪承畴失散多年的亲生女儿洪妍，而明红颜才是自己的错觉，是与洪承畴毫不相干的一个人？
但是无论如何，只要她不是明红颜，便万事皆妥，由得洪承畴自说自话自作主张好了。因此，当吴应熊按原计划提出要接这位董鄂姑娘入府暂住，而洪承畴却以为理当让她先回将军府与父母团聚的时候，吴应熊并不坚持，只说"理当如此"，便与洪承畴在城门口分道而行了。
洪承畴带了一位绝色女子进京的消息不胫而走，迅速传遍了紫禁城里的重宫叠殿。鄂硕将军的府上忽然多了很多达官贵族，连日高朋满座，车马盈门。这些访客中，地位最高而拜访最频的，莫过于去年刚刚晋为襄亲王的十阿哥博穆博果尔了。
而随着襄亲王频繁造访鄂硕将军府，懿靖太妃娜木钟来慈宁宫的次数也忽然多了起来。想必是得到了庄妃皇太后的默许吧，襄亲王府连夜派出一顶软轿从鄂硕府里接走了董鄂姑娘。与此同时，洪承畴则被连夜召见进宫，却没有像往常那样留宿达旦，而是只隔了一盏茶功夫就灰溜溜地出宫了，神武门的侍卫都说，洪大学士那天的情形十分狼狈，经过守门时，还差点跌了一跤。
次日上朝，洪承畴呈本上奏，自称年已六十有四，须发全白，牙齿已空，右目内障，久不能视，只一左目昼夜兼用，精血已枯，且享俸多年而无一建树，请予罢斥处分。
此言一出，文武大臣俱感意外，都知这些年洪经略备受重用，正是扶摇直上之际，如何竟突然辞官呢？
吴应熊更是暗暗心惊，不禁猜测这件事与那位从天而降的"董鄂姑娘"有关。是洪经略献女之事已被太后知晓？还是董鄂姑娘的身份被拆穿了？如果是这样，岂非自己办事不力？他暗暗观察着顺治的反应。
显然皇上也觉得意外，却并不追问，只和颜悦色地说了些安慰的话，称赞了洪大学士多年来的忠心不二，经略辛苦，非但不允罢职，反加赐太傅衔，仍兼太子太师。吴应熊附和着群臣一齐向洪承畴道恭喜，心中却一直暗暗在猜测着那位绝色红颜的真实身份以及如今的去向。
答案很快就揭晓了。朝廷里的事，有一些扑朔迷离，看起来明明昭然若揭却永远也没有答案；有一些却瞬息外传，纵然布局严密却不出三天已经众人皆知，只不过，答案的版本很可能有许多种，越是详尽的就越不能判断真伪。容妃佟佳的早产是这样，贤妃董鄂的去向也是这样。
吴应熊得到的版本，是由"包打听"何师我提供的，他在额驸府的酒席上神秘兮兮地告诉大家：那位董鄂姑娘，如今已被襄亲王金屋藏娇，事情所以会闹成这样，是因为太后已经知道她根本不是什么鄂硕将军的女儿，而是一个汉籍女子。洪大学士也就为了这个缘故，才被太后狠狠地教训了一顿。太后不喜欢这来历不明的汉女入宫，因此竟做主让十阿哥博穆博果尔娶了她。
"汉籍女子？"众子弟都被这意外的发现惊呆了，"洪大学士竟然献汉女给皇上，这不是跟太后娘娘唱反调吗？如今太后使了这招釜底抽薪，把美人拱手送给了十贝勒，就难怪洪大学士要引咎辞官了。"
吴应熊心中有数，只有他最了解为什么洪承畴会有献女之举——并不是他胆大包天，敢跟太后作对，而是皇上一往情深，坚持要纳洪妍为妃。倒不知何师我除了知道董鄂是汉籍之外，还了解到一些别的什么？他饮干杯中酒，故意做出无所谓的样子问："你说那位董鄂姑娘不是鄂硕将军之女，那么她的来历到底怎样？"
"说出来，保准吓你们一跳。"何师我大卖关子，"在我说出来之前，不妨你们先猜一猜，猜得中，下一顿我作东；猜不中，你们轮流请我。"
一众人等都是无聊好事之徒，自然齐声说好，纷纷下注，有猜是县吏之女的，有猜是民间碧玉的，吴应熊明知其实是洪承畴之女洪妍，却故作不知，含含糊糊地道："我猜她既然才貌双全，自然应该是位大家闺秀，说不定是位前明大臣的女儿吧。"
却不料，何师我哈哈大笑道："你们所有人都猜错了，所以，从今儿起，得轮流请我吃酒。"
众人讶然："全都错了？那这位姑娘的身世岂不是很奇特？快说说，她到底是什么来历？"
何师我且不回答，反问吴应熊："听说吴世兄此前为洪大学士接风，与这位姑娘有过一面之缘，到底相貌如何？"
吴应熊道："的确是天姿国色，不可方物，生平所见，无出其右。"
何师我点头赞叹："吴世兄博闻广见，尚且都这样说，可见名不虚传，不愧与"祸水红颜"的陈圆圆并列于"秦淮八艳"了。"
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